1970年5月，国务院批准将房县、兴山、巴东的24个公社和2个药材场、1个农场划为神农架林区的行政区划，是中国唯一以“林区”命名的省辖行政区。

1971年划归宜昌地区革命委员会管辖。

1972年3月复归省辖。

1976年5月划归郧阳地区革命委员会管辖。

1983年8月又复归湖北省辖。

1980年11月，省政府批准成立神农架林区人民政府，撤销神农架林区革命委员会。

1985年巴东代管的下谷坪、石磨、板桥河3乡移交神农架林区。

1996年，神农架林区面积3253平方千米，人口约7.9万人。辖3个镇、12个乡：松柏镇、阳日镇、木鱼镇、新华乡、长坊乡、宋洛乡、盘水乡、官封乡、田家山乡、红举乡、板仓乡、东溪乡、九湖乡、红花乡、下谷坪土家族乡。区政府驻松柏镇。