真武大帝的原型是西周净乐国的太子玄武，他在武当山修炼42年，得道升仙，镇守北方。

北方在道教五行中属水，因此真武大帝又被称为“水神”。到了宋朝，宋真宗为避其祖父赵玄，便将玄武大帝称为真武大帝，真武大帝的名号就这样流传开来。