北伐中原指的是三国时期蜀汉丞相诸葛亮为了统一中原，从228年春至234年冬，先后兵出汉中，对曹魏发动的五次战争。这五次北伐分别发生在建兴六年（228年）春、建兴六年（228年）年冬、建兴七年（229年）、建兴九年（231年）和建兴十二年（234年）。最终，在诸葛亮逝世后，汉军退回汉中，北伐中原的行动结束。

另外，有一种说法认为北伐中原指的是吴国孙权派遣诸葛亮率领大军北上，准备收复失地中原的历史事件。然而，这种说法在历史学界的认可度并不高，因为实际上诸葛亮是蜀汉的丞相，而非吴国的将领。

总之，北伐中原通常指的是诸葛亮为了统一中原而发动的五次北伐战争，是三国时期的重要历史事件之一。