读书人爱自命蠹鱼，首要原因便是蠹鱼这古老的昆虫爱啃书，其次是蠹鱼的全部生命流程几乎都陪着书一起度过：饿了以书为食，困了以书为榻，日日与书同卧起。“蠹鱼”二字既体现了读书人理想的生活状态，也有一分自视为渺小一虫的谦和冲淡态度在，可谓一举两得。

蠹鱼还有个非常令人神往的典故。唐人段成式《酉阳杂俎》一书中记载，唐德宗建中末年，有个叫何讽的书生买了卷古书，读的时候从书里抖出来一卷材质像头发的环状物，直径四寸左右。何讽不知此为何物，就把它掰断了，从断口处流出了一升多的水，这让何讽更加迷惑，于是便去请教高人。

一个道士听他讲完后大为嗟叹，说道：“你可真是没有仙福的俗骨啊，遇到这样的缘分还不能成仙，真是命！根据《仙经》的记载，书中蠹鱼如果吃到‘神仙’字样三次，就会变成‘脉望’，夜里举着它对着星星，星星中的仙使就会即刻下凡，赐下成仙的丹药，再掰断脉望，用流出的水送服丹药，可以立刻脱胎换骨，成就仙体。”

这位老何还不太信，回去翻那卷古书，发现几处被啃掉的地方根据上下文推断，都正是“神仙”字样，这才信了道士的话，顿时大哭不止。