元朝末年，沔阳（今湖北仙桃）的渔民陈友谅起义时，其夫人潘氏用“沔阳三蒸”犒赏士兵。后来，有人将拌“三蒸”后剩下的米粉搓成圆团，内填菜馅，蒸熟后食用，别有一番风味。这种制作方法逐渐流传开来，人们取其团圆之意，把这种食物称作“团子”。在宜兴地区，绿苎头团子是特有的迎春糕点，也是在外游子的乡愁。数百年前，一位江南人将苎麻这一纺织物和药用等的原材料，做成绿苎头，再制成乡土美食团子，这种食品在江苏南部宜兴、常州武进一带代代流传，成为了一种独到的地方性、仪式性的迎春小吃。

因此，宜兴人过年吃团子的习俗源于上述历史传统，寓意着团圆和吉祥。在过年期间，家人们会一起制作团子，共享天伦之乐，同时也将这份美好的寓意带入新的一年。