湘西自治州的首府是吉首市。

吉首市是湘西土家族苗族自治州首府，国务院于1982年8月3日批准，同年11月30日，州政府撤销吉首县，设立吉首市，市辖地不变。吉首市位于湖南省西部，武陵山脉东麓，湘、鄂、渝、黔四省市边区中心，是贵阳－重庆－宜昌－长沙－柳州500公里半径内的城市网络中心点，东面是长株潭两型社会试验区，西面是重庆城乡一体化试验区，具有肩挑南北、承接东西的区位优势。自古商贾云集，贸易兴盛，被誉为武陵山区的一颗明珠。